在抗日战争期间，敌后开辟根据地是一个极其困难的任务。我们从萧克上将的经历中就能看出这一点。1939年2月，萧克担任了冀热察挺进军司令，负责平西、平北和冀东三地的抗日斗争，并试图在这些地方建立抗日根据地。那时，冀热察挺进军有三个支队，总兵力超过8000人，阵中还有如宋时轮、邓华、程世才等著名将领，可以说是兵强马壮。
然而，萧克领导的部队经过三年艰苦的战斗，不仅未能走出平西，连冀热察抗日根据地的建设也没有实现。到了1942年春节，冀热察挺进军的番号被撤销，萧克不得不转战晋察冀，成为聂荣臻的副手。作为一位资深且能力出众的战将，萧克都未能在平西站稳脚跟，这充分说明了敌后创建根据地的困难。
相比之下，彭雪枫在创建豫皖苏抗日根据地时面临的形势更加严峻。1938年9月，彭雪枫带领一支只有300多人的游击队，从河南竹沟出发，朝津浦铁路沿线进发，计划开辟豫皖苏抗日根据地。在途中，他们与日军14师团的部分兵力发生遭遇战，而该师团的战斗力极为强悍，甚至在兰封会战中，蒋介石的嫡系部队也曾在其手中遭遇重大损失。
展开剩余69%在这场激烈的遭遇战中，彭雪枫部队处于劣势，敌人的机枪火力将他们压制得几乎无法反击。关键时刻，七中队副队长吴守训挺身而出，先后击毙日军指挥官林津少尉和重机枪射手。趁着敌人出现混乱，彭雪枫带领部队奋力突破，艰难地抵达了预定地点。
彭雪枫要开辟的豫皖苏根据地位于华中腹地，这一地区的铁路和重要交通线几乎都被日军占据，周围的各个县城也被日伪军占领。面对如此复杂的局面，若没有相当的实力，甚至连稳住脚跟都是问题。但在窦楼战斗后，彭雪枫的英勇事迹迅速在当地传开，1938年时的日军并不容易对付，而彭雪枫能够在这场战斗中击伤日军数十人，已足以赢得当地百姓的尊敬。
因此，彭雪枫进入豫皖苏后，得到了当地群众的大力支持。他的部队通过伏击、袭击等游击战术，逐步打击小股日伪军，每一次胜利都激励着百姓，让他们坚定了抗击日本侵略者的决心。很多青年纷纷加入抗日行列，甚至一些地方的民间武装也主动前来请求加入。
不到两年的时间，彭雪枫的部队从最初的300多人发展到19000多人，增长了60倍，最终改编为八路军第四纵队，成功开辟了豫皖苏抗日根据地。不久后，皖南事变爆发，新四军重建，彭雪枫的第四纵队改编为新四军第4师，他出任师长兼政委。不久，汤恩伯带领7倍兵力对第4师发起了围攻。
在兵力悬殊的情况下，战斗本就异常艰难，且汤恩伯部中还包含了青马骑兵第8师。由于战斗在平原地区进行，且步兵和骑兵在缺乏重武器的情况下作战极为吃亏。最终经过三个月的苦战，新四军第4师未能成功抵挡住敌人的进攻，部队损失惨重，被迫撤退，失去了辛苦建立的豫皖苏根据地。
此次战斗失利的原因，主要是敌我兵力差距过大。虽然彭雪枫的指挥也有一些不足之处，但在当时的条件下，即使没有这些失误，第4师也很难在如此悬殊的情况下取胜。战后，四师召开了团以上干部会议，少数干部对彭雪枫的指挥提出了严厉批评，但彭雪枫没有为自己辩解，而是主动承担责任，并进行了深刻的自我批评。
彭雪枫从这次失败中吸取了教训，成立了新四军唯一的骑兵团，并发明了“雪枫刀”。经过严格的训练，这支骑兵团在随后的战斗中取得了显著的成绩，他们在野战中曾在九分钟内击倒了300多名日伪军，在保安山战役中大败昔日的敌军骑兵第8师。
在仁和集会议上，彭雪枫曾立下誓言：“路西根据地，失之我手，还要复之我手！”1944年8月，他带领部队重返路西，一路捷报不断。然而，在夏邑八里庄的反顽战斗中，彭雪枫不幸中弹，英勇牺牲，享年仅37岁。由于他在当地的巨大影响力，为避免影响军民士气，华中局决定隐瞒消息。
那时，彭雪枫的妻子林颖已经怀孕，组织特意没有告诉她消息，以免她受到过度打击。直到1945年2月，彭雪枫的遗腹子出生，林颖才得知丈夫在半年多前已经牺牲。为了纪念丈夫，她给儿子取名为彭小枫。彭小枫长大后参军入伍，最终成为二炮的政委，并于2006年晋升为上将军衔。
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